26 июля на Кубе отмечается один из основных государственных праздников — День национального восстания. В этот день в 1953 году группа молодых патриотов совершила попытку вооруженного захвата армейских казарм Монкада на востоке страны. Это событие считается началом Кубинской революции.
В 1952 году повстанческое движение против диктаторского режима Фульхенсио Батисты возглавил выпускник Гаванского университета молодой адвокат Фидель Кастро Рус. Ранним утром 26 июля 1953 года группа молодых людей под руководством Фиделя Кастро попыталась захватить крепость Монкада в городе Сантьяго-де-Куба в провинции Ориенте — вторую по величине крепость страны, располагавшую полком в 400 человек.
Крепость Монкада повстанцы выбрали для первого штурма по многим причинам. Сантьяго находится от столицы на расстоянии почти 800 км, и переброска туда войск не могла быть осуществлена в короткий срок. Кроме того, рядом расположена самая мощная на Кубе горная система Сьерра-Маэстра, полукольцом охватывающая сам город. В случае успеха операции эффект падения второй военной крепости страны был бы огромным психологическим преимуществом для повстанцев.
Учитывалось и то, что жители провинции Ориенте всегда отличались свободолюбивым, бунтарским характером. Недаром все повстанческие движения на Кубе против испанского колониального господства начинались в Ориенте.
Для организации повстанческой базы в пригороде Сантьяго была приобретена ставшая теперь легендарной небольшая ферма «Сибоней», где имитировалась организация птицеводческого хозяйства. Были построены навесы для большого количества автомобилей, а среди окружения была пущена версия, что это павильоны для клеток с птицей. Глубокий, но сухой колодец, стоявший рядом с домом, был приспособлен под склад оружия. Для маскировки он закрывался сверху большим тазом с насыпанной в него землей и посаженным апельсиновым деревом.
Выступление было намечено на 26 июля потому, что в это время в Сантьяго проходят традиционные карнавалы, что давало возможность скрытно перебросить из Гаваны в провинцию Ориенте личный состав отряда и совершать необходимые передвижения в городе в ночное время, не привлекая особого внимания со стороны властей.
По разработанному плану небольшая группа бойцов должна была разоружить часовых, освободив проход на территорию казарм для основных сил, которые захватили бы спящих солдат. Кроме того, группе под командованием Абеля Сантамарии надлежало занять расположенный за казармами госпиталь, а задачей бойцов Рауля Кастро был захват Дворца правосудия.
Одновременно со штурмом Монкады соратники Фиделя Кастро должны были осуществить аналогичное восстание в городе Баямо, блокировать дорогу, ведущую в Сантьяго, и мосты на реке Кауто, чтобы не допустить подхода армейских резервов.
Реализовать задуманный план штурма Монкады восставшим помешало столкновение с военным патрулем. При этом основной отряд не вызвал у военных подозрений, так как его бойцы были одеты в форму батистовской армии. Бой, таким образом, начался за пределами Монкады, и внезапного нападения на казармы не получилось. Это имело для бойцов Фиделя самые тяжелые последствия — им пришлось сражаться с превосходящими по численности силами противника, который к тому же был несравнимо лучше вооружен. Даже в столь невыгодных условиях повстанцы вели бой в течение двух часов. Поняв, что нападение не удалось, Кастро сумел вывести отряд из боя. Попытка атаки казарм в Баямо также провалилась.
Около 40 человек на машинах вернулись на ферму «Сибоней». Оттуда часть бойцов вместе с Фиделем попыталась уйти в горы, чтобы там продолжить вооруженную борьбу.
Потери повстанцев в бою с солдатами армии Батисты составили несколько человек. Однако десятки молодых людей, участвовавших в штурме, были убиты самым жестоким образом уже после подавления восстания. В числе жертв батистовцев был и Абель Сантамария — один из руководителей восстания, участвовавший в разработке плана атак на казармы.
Сам Фидель Кастро был арестован 1 августа. В судьбе лидера кубинской революции особую роль сыграл лейтенант Педро Саррия, спасший Фиделя от разъяренных солдат. Саррия пренебрег требованием доставлять всех пленных в Монкаду, которая к тому моменту, по выражению Кастро, «превратилась в фабрику пыток и смерти». Фидель был доставлен в гражданскую тюрьму.
Суд над повстанцами состоялся два месяца спустя в Сантьяго. Юрист по образованию, Фидель Кастро сам вел свою защиту. Этого, однако, больше всего боялись власти Кубы — ведь в намерения Фиделя, в частности, входило доказать преступления, совершенные батистовцами по отношению к пленным. Была предпринята попытка отстранить его от участия в судебных заседаниях путем сфабрикованного заключения врачей о его болезни.
В итоге Фиделя судили отдельно от остальных товарищей. В крошечном помещении Гражданского госпиталя 16 октября 1953 года он произнес легендарную речь в свою защиту, известную во всем мире под названием «История меня оправдает».
В ней были названы причины и цели, которые преследовали молодые патриоты, проведен анализ социального положения на Кубе, а также провозглашалась программа предстоящей революции.
Прокурор потребовал для Кастро 26 лет лишения свободы, обвинив его в попытке вооруженного восстания против конституционных властей государства.
Фиделя приговорили к 15 годам тюрьмы. Четверо его соратников, в их числе Рауль Кастро, получили 13 лет тюремного заключения. 20 человек были приговорены к 10 годам, трое — к 3, а единственные женщины, участвовавшие в штурме — Айде Сантамария и Мельба Эрнандес — к 6 месяцам.
В тюрьме на острове Пинос участники штурма Монкады провели два года и в 1955 году были высланы за пределы Кубы. За границей (в США и Мексике) Кастро организовал «Движение 26 июля», ставившее своей целью вооруженное свержение режима Батисты. 2 декабря 1956 года Кастро и 80 его сторонников совершили плавание на яхте «Гранма» от Мексики к берегам Кубы. В первом бою с правительственными войсками революционеры были разгромлены, но 12 человек во главе с Кастро пробились в горы Сьерра-Маэстра. Кастро организовал повстанческую армию, которая в течение 1956-1958 годов распространила свои действия на другие районы Кубы. В решающих боях в конце 1958 года армия Фиделя разгромила правительственные войска. 1 января 1959 года повстанцы вступили в Гавану. Батиста бежал из страны. Кастро сформировал новое правительство Кубы из числа своих соратников-революционеров.
День нападения на казармы Монкада считается отправной точкой кубинской революции. После ее победы в 1959 году день 26 июля стали отмечать на Кубе как один из важнейших государственных праздников.
Традиционно во время национальных торжеств на Кубе с «программной» речью выступают представители руководства страны. Подобные выступления на острове происходят всего несколько раз в год: 1 января (в годовщину победы кубинской революции), 26 июля, а также в дни открытия и закрытия сессии Национальной ассамблеи народной власти (парламента) страны и по случаю масштабных внутриполитических событий.
«Я уверен, что Сантьяго всегда останется Сантьяго», сказал Рауль Кастро в главном событии чествования 62-х лет нападения на казармы Монкада в Сантьяго-де-Куба и Карлос Мануэль де Сеспедес, в Баямо. Кубинский президент сказал несколько слов после основного политико-культурного выступления, во главе с вице-президентом Кубы Хосе Рамоном Мачадо Вентура.